Entrevista con Lica Vintage

Lica Vintage es el proyecto de Juan Antonio López, diseñador, constructor, mantenedor,… en definitiva, un experto en amplificadores de válvulas con más de 40 años de experiencia en esta tecnología. Ha tenido la amabilidad de cedernos parte de su tiempo para hacer esta entrevista.

 

La Clave de Fa:
Muchas gracias por atendernos, Juan Antonio. Leemos en tu página que desde siempre has sido un apasionado de la electrónica y especialmente de las válvulas de vacío.
Nuestra primera pregunta es, ¿dónde se puede estudiar sobre esta tecnología?

Juan Antonio (Lica Vintage):

Que yo sepa en España no hay lugar conocido que den clases de electrónica específicamente dedicado a la tecnología a válvulas. Hay algún especialista que imparte cursos (por ejemplo yo impartiré el próximo 15 de Junio el primer “Taller práctico de diseño y construcción de amplificadores a válvulas” organizado por la Escuela Pública de Formación Cultural de Andalucía), pero en general cada uno estudia por su cuenta. Yo estudie en los años setenta en Autesel, Málaga y desde entonces no he parado de leer y estudiar por mis propios medios. He llegado hasta estudiar circuitos digitales pasando por las diferentes etapas y tecnologías de la electrónica.

¿Hay algún tipo de estudio reglado a día de hoy?

Lo desconozco.

Si yo fuese un estudiante de electrónica y me interesase el tema, ¿por dónde debería empezar?

Todo depende para que necesitas aprender cómo funcionan las válvulas: Al diseño, reparación o solo mantenimiento de equipos. Yo aún teniendo algunos conocimientos de cuando entré en la academia, empecé desde cero, y pasé de la reparación a la construcción y el diseño.

Una pregunta malvada. Construir amplificadores de válvulas artesanales, ¿da para vivir?

A mi ahora mismo casi, estoy en un 80 % de fabricación y el resto del tiempo, reparaciones y diseños de circuitos por encargo. Pero a eso no se llega fácilmente necesitas hacer las cosas muy bien y durante bastante tiempo para llegar a tener este mínimo.

La siguiente pregunta trata sobre la tecnología valvular y sus aplicaciones. Por lo que conocemos, prácticamente ya sólo se utilizan en aplicaciones de audio, lo que supone un mercado bastante reducido.

Al contrario. La tecnología de válvula está en una segunda juventud, y de hecho se sigue haciendo mucha investigación en esta tecnología. Con las crecientes amenazas a las que esta sujeto el ciberespacio, se está investigando más en válvulas porque son más seguras ante ciertos ataques. Además el audio de alta gama de válvulas también está en auge.

¿Hay suministro de válvulas fiable?

Si, actualmente hay más fábricas de válvulas que a mediados de los años 70, no solo se han abierto las que se cerraron, si no que hay nuevas fábricas.

Las válvulas que se fabrican actualmente, ¿son válidas y tienen la calidad suficiente para funcionar correctamente?

Sí que tienen calidad, eso sí, hay que saber que estas comprado y por supuesto saber cuanto pagar por esa calidad. Por ejemplo, puedes comprar una 12ax7 de la misma fábrica por 9 € y otra por 25 €, esta última no solo es mejor por su precio, lo principal son los controles de calidad que ha pasado.

¿Existen problemas de suministro?

No, como te he comentado, hoy en día hay numerosos proveedores en todo el mundo. Hay una gran variedad para elegir en cuanto a marcas y precios. Yo suelo trabajar con un marquista alemán, TAD, que me va bien y suele tener las que necesito.

Hemos sido capaces de enviar personas a la luna, somos capaces de curar enfermedades antes mortales, hemos descifrado buena parte de nuestro genoma, los ordenadores pueden emular y modelar prácticamente cualquier sistema físico. Centrándonos en nuestro campo, tenemos circuitos y algoritmos digitales que pueden hacer prácticamente cualquier procesamiento. ¿No crees que el comportamiento de las válvulas puede ser reproducido o programado?

Sí que se puede conseguir emular el sonido de las válvulas, pero el resultado no es el mismo, y si no, ¿por qué se siguen fabricando equipos a válvulas y se pagan más caros que los de transistores?
La explicación es que la capacidad de proceso necesaria y el nivel de conocimiento de los fenómenos físicos que sería necesario para realizar un modelado suficientemente preciso no están disponibles en la actualidad. Son procesos casi tan complejos como el clima, por lo que no es posible reproducirlos digitalmente. Sólo se pueden hacer aproximaciones y simplificaciones.

Al fin y al cabo, disponemos de toda la información, curvas de respuesta, muestras sonoras…

Como te he dicho, se conoce mucho, y aún así, se desconoce mucho más.

Siguiendo con la pregunta anterior, parece que la emulación del sonido de las válvulas pasa por diferentes etapas y tecnologías, al principio era con tecnología de transistores, luego se utilizaron circuitos digitales y ahora parece que lo que se lleva es el “perfilado” (profiling), como hace el Kemper.¿Has podido escucharlo?

Si, están bien para algunas ocasiones, pero para mi criterio no me gustan. Es similar a lo que sucede con los samples en los teclados. Los oyes en el teclado y te parecen muy reales. Pero cuando oyes una orquesta de verdad te das cuenta que dejaban mucho que desear.

¿Se consigue el sonido?

No del todo, si lo escuchas solo puede pasar. Pero cuando lo comparas ya ves que no es igual. Por mucho que se ha intentado no se ha conseguido ese sonido que da un equipo High-End a válvulas.
Los amplificadores a válvulas suenan mejor porque introducen una pequeña cantidad de distorsión eufónica.

Como bajistas y guitarristas, nos encanta el sonido de los amplificadores de válvulas cuando empiezan a producir este ligero overdrive y compresión típicas, pero no entendemos porqué en el mundo HiFi también son tan apreciados los amplis de válvulas.

Es una pregunta que me hacen mucho. Y es precisamente por la misma razón: la amplificación a válvulas siempre produce un sonido más natural y agradable al oído. Hay muchas explicaciones científicas pero tienes una explicación detallada en la sección de preguntas frecuentes de mi web, donde también hay un enlace a un artículo clásico sobre el tema.

¿No se supone que en alta fidelidad lo que interesa es una respuesta plana, sin colorear?

Sí, en Hi-Fi se busca una respuesta plana, por eso los buenos equipos no montan EQ, para ser fiel al sonido grabado y reproducir lo más fielmente posible la fuente de sonido. Hay que entender que el mero hecho de que el circuito de EQ esté ahí ya altera el sonido, aunque lo pongas plano.

En estas aplicaciones HiFi, ¿las válvulas trabajan en las mismas condiciones que, por ejemplo, en un amplificador de guitarra?

Son prácticamente los mismos circuitos, solo que llevan un control de ganancia o compresor que impide la distorsión. Por poner un ejemplo, en los que yo monto el nivel de distorsión a un volumen medio de audición no suele pasar del 0,5 % y eso es prácticamente inapreciable al oído humano.

Los productos tecnológicos también pueden ser bellos, y en el caso de tus amplificadores, así ocurre, son, sencillamente, preciosos. Suponemos que tu especialidad es la electrónica, pero para construir el resto del amplificador se necesita mecanizar, hacer ebanistería,… ¿te encargas tú mismo?

Sí, me encargo casi de todo, excepto el corte y pliegue de las chapas que lo hago en un taller que dispone de las máquinas necesarias. Antes de estudiar electrónica, hice matrizador, y estos conocimientos me han venido muy bien para mis trabajos actuales.

¿Cuán costoso es construir un amplificador?

Suelen ser más caros que los que se montan en series en fábricas con procesos industriales. Hay que tener en cuenta que un fabricante artesanal como yo no va a tener el mismo nivel de compras en materiales que cualquiera de estas grandes industrias, y los componentes que se montan en un equipo artesanal, son en general de mucha más calidad y por lo tanto más caros.

Suponemos que los componentes deben también ser caros, pero no nos hacemos a la idea de, por ejemplo, qué tiempo o qué trabajo supone bobinar un transformador, o mecanizar un chasis. ¿Crees que el trabajo artesano está suficientemente valorado?

Valorado sí, y además reconocido, pero no así pagado. En unos casos porque la economía no lo permite y en otros porque con un equipo barato cubren más o menos sus necesidades y no quieren gastar más para subir el último escalón.

¿Existe competencia “low-cost” en este sector?

Sí que hay competencia por estos mayoristas, ellos pueden fabricar cualquier cosa a unos precios irrisorios. Lo tienen todo, materiales baratos, mano de obra que todos sabemos como tratan,… y su cómplices, algunos comerciantes avariciosos, que hacen lo que sea por vender con más margen.

Conocemos una persona que ha probado un prototipo de tu previo para bajo y sus impresiones son muy buenas.

Si los han probado varios bajistas profesionales, el que más lo está haciendo es Antonio Maña de Instrument Boutique. Muy pronto os daré a conocer las impresiones y críticas.

¿Hay una fecha estimada de lanzamiento?

Si todo va bien, para entes del verano. Antes tiene que pasar los controles de calidad y sufrir el lógico rediseño y optimización para pasar de prototipo a producto.

¿Qué nos puedes comentar de este previo?

En los previos me estoy dejando aconsejar por bajistas y van en la línea de los de los clásicos de los sesenta y setenta, tanto para bajo como para guitarra, pero siempre le añado mi punto de actualidad.

También nos ha dicho un pajarito que eres un experto en el Ampeg B15. A muchos mortales nos gustaría tener ese sonido pero no podemos permitirnos pagar la reedición del mismo. ¿Qué tiene de especial este amplificador respecto a otros amplificadores para bajo?

Los Ampeg diseñaron a primero de los sesenta, por esas fechas las marcas invertían bastante en I+D y creo que consiguieron unos equipos que han sido una referencia para otras marcas, y que aún hoy en día se siguen utilizando. Eso dice mucho de su calidad y de su diseño.

¿Es posible recrearlo a un precio razonable?

Sí, yo podría hacerlo, solo que para poder ofrecer un buen precio, hay que tener previsión de vender un número mínimo. Es una de las cosas por hacer que tengo en mi lista.

Afirmas en tu página que el mantenimiento de un equipo de válvulas a la larga es más barato porque la vida útil del equipo es muchísimo más larga que la de otros equipos transistorizados o digitales de alta gama. ¿Se pueden poner cifras a este mantenimiento?

Si, puedes calcularlo tu mismo: si usamos el ampli en modo limpio las válvulas de previo pueden durar entre siete y nueve mil horas, y las de potencia entre tres y cinco mil horas. Eso sí, tienen que ser de calidad y teniendo suerte que no se estropeen antes de tiempo por otras cuestiones como golpes, etc.

Por ejemplo, si comprásemos tu amplificador “Raimundo Amador”, suponiendo un uso de unas 20 horas semanales, ¿cada cuánto tendríamos que cambiarle las válvulas?

Las de previo deberían durar sin problema 400 semanas. Y las de potencia 150 semanas aproximadamente, dependiendo del uso.

¿Y cuánto podría salir la operación?

Un juego de válvulas para una amplificador modelo AG20 serie Raimundo Amador, eligiendo siempre válvulas de calidad costaría unos 100 € aproximadamente. En mis equipos no se cobra por el cambio de válvulas, solo el material.

Seguimos con una pregunta típica sobre mantenimiento sobre la que hay mucho desconocimiento. El ajuste del BIAS ¿es algo necesario o es un mantenimiento que nos “han vendido” pero no hace falta?

Sí, es necesario, para el buen funcionamiento de la etapa de potencia. Dependiendo del uso que se le dé al amplificador una vez al año o año y medio no estaría mal, y si te lo llevas de gira, mejor hacerlo antes de salir, con esto alargarás la vida de las válvulas de potencia y evitarás averías más graves, como que se rompa el transformador de potencia.

¿Lo puede hacer uno mismo?

Si, con unos conocimientos al respecto y mucha precaución, en ese circuito hay ALTA TENSIÓN. En junio voy a dar en Málaga un curso práctico de mantenimiento de amplificadores, y uno de los puntos es el cálculo y ajuste correcto de BIAS.

Otra pregunta típica, ¿porqué, generalizando mucho, los amplis de válvulas “suenan más” que los de transistores?

Una razón en este sentido es por los armónicos pares. De todos es sabido que el oído humando son los que le gustan y por lo tanto los asimila mejor que los impares que son los de equipos a transistores. Además, la forma de calcular los vatios RMS utiliza voltajes medios, y con el mismo voltaje  medio, una señal de válvulas tiene mucho más contenido por lo que suena más que una de transistores. Es la famosa compresión natural de los equipos a válvulas la que hace que se perciba más.

Terminamos la entrevista con una pregunta obligada para una revista de bajistas: ¿tienes pensado desarrollar en algún futuro un amplificador para bajo?

Sí, de hecho ya está terminado el diseño de unas etapas de 70 vatios y los previos están casi listos, muy pronto los daré a conocer. En un principio serán en formato cabezal.

Muchísimas gracias por tu tiempo, Juan Antonio. Te deseamos lo mejor en tus proyectos.

Las gracias te las doy yo por darme la ocasión de dar a conocer mis trabajos y mi pasión.

 

 

(Créditos: las fotografías que ilustran este artículo han sido tomadas de la web de Lica Vintage)